Por Edward Siddons y Thomas Graham
Para The Guardian
Nadie sabía qué mató a Robert Rayford. El niño afroamericano tenía solo 15 años cuando se presentó en el hospital de la ciudad de St. Louis a fines de 1968, pero el equipo médico quedó en blanco.
Una hinchazón inexplicable en los genitales de Rayford pronto se extendió por todo su cuerpo. Las bacterias de clamidia, generalmente localizadas en el punto de entrada, corrían a través de su torrente sanguíneo. Una pequeña lesión púrpura en la parte interna de su muslo indicaba un cáncer, pero de una forma que generalmente se encuentra en los judíos Ashkenazi ancianos e italianos, no en adolescentes negros que nunca habían salido de Missouri.
El adolescente apenas habló durante los 18 meses en que recibió tratamiento en tres hospitales separados. "Era un chico típico de 15 años que no va a hablar con adultos, especialmente cuando soy blanco y él es negro", le dijo uno de sus médicos al Post-Dispatch de St. Louis casi dos décadas después. Él les dijo que había tenido relaciones sexuales con una chica de su vecindario, pero no dio mucho más.
Trágicamente, la neumonía acabó con la joven vida de Rayford durante la noche del 15 de mayo de 1969, pero su cuerpo había sido comprometido un tiempo antes. Las enfermedades que un cuerpo sano normalmente eliminaría no tenían resistencia. Los médicos de Rayford, desconcertados por su declive, persuadieron a su familia para que sometiera su cuerpo a una autopsia y conservara muestras para su inspección en una fecha posterior.
Doce años más tarde, en 1981, surgieron informes de hombres jóvenes que murieron a causa de formas agresivas de neumonía. Muchos reportaron la misma lesión púrpura-negra que se encuentra en la parte interna del muslo de Rayford. La mayoría eran "homosexuales activos" y, como Rayford, muchos tenían sistemas inmunológicos tan disfuncionales que un resfriado común podía hospitalizarlos. La enfermedad era SIDA. No hubo tratamiento efectivo, y mucho menos una cura.
A mediados de la década de 1980, un joven retrovirólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans probó las muestras tomadas del cuerpo de Rayford. Ellos "contenían anticuerpos contra cada una de las nueve proteínas del VIH utilizadas en la prueba", informó el Chicago Tribune en 1987. La madre de Rayford, Constance, tenía poco que agregar cuando las cámaras de televisión aparecieron en la puerta de su casa: "No era más que 16 años". viejo ”, dijo, desconcertada y visiblemente molesta por la notoriedad póstuma de su hijo.
Los hallazgos ubicaron la llegada de SIDA en los EE. UU. Más de una década antes de lo que sospechaban las teorías populares, y le dieron a Rayford un lugar dudoso en la historia de un retrovirus que ha matado a más de 35 millones de personas en todo el mundo.
En los EE. UU., El SIDA se abrió camino a través de las fallas de la sociedad, diezmando a las comunidades de consumidores de drogas, trabajadores sexuales, hombres homosexuales y bisexuales, junto con afroamericanos, y eliminando a una generación de albergues creativos, incluido el fotógrafo Peter Hujar , el artista David Wojnarowicz . El pionero de la danza Willi Ninjay la estrella de Hollywood Rock Hudson . Pero la mayor parte de las muertes se produjeron en el África subsahariana, donde los frágiles sistemas de salud, la oposición religiosa a la provisión de anticonceptivos y el estigma ayudaron a que el virus se propagara como un incendio forestal, matando a millones y paralizando las frágiles economías mal equipadas para combatir una pandemia.
Ahora, 50 años después de la muerte de Rayford, las noticias del segundo paciente aparentemente curado del VIH han generado grandes esperanzas. El tratamiento antirretroviral moderno ya puede suprimir el VIH hasta el punto de que no tiene ningún impacto en la esperanza de vida, e incluso puede hacer que sea poco transmisible. Sin embargo, el " paciente de Londres ", que ha estado libre de VIH durante 21 meses y sigue contando, ofrece algo más: la esperanza de liberarse de un virus con el que viven 37 millones de personas en todo el mundo .
El cuerpo humano puede combatir la mayoría de los virus. Pero el VIH infecta y finalmente elimina las mismas células necesarias para matarlo: CD4 T , coordinadores de la respuesta inmune del cuerpo. Cuando el virus invade las células T CD4, secuestra su maquinaria interna y comienza a hacer miles de copias de sí mismo, que se eliminan como esporas en el torrente sanguíneo. Más células se infectan, y el ciclo se repite. El cuerpo, en un intento de contener el virus, mata las células infectadas. "Una vez que se eliminan las células T CD4, no tiene timón para su sistema inmunológico", dice el Dr. Carl Dieffenbach, director de la División de SIDA del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU.
La terapia antirretroviral ha salvado millones de vidas al impedir que el virus se replique y permitir que las células T CD4 se recuperen, manteniendo el sistema inmunológico intacto. Pero no puede erradicar el virus del cuerpo. Esto se debe a que cuando el VIH ingresa a su célula huésped, a veces hace algo muy inusual: integra su ADN en el de la célula. En ese punto, se vuelve latente, se siembra en escondites en todo el cuerpo, donde permanece inactivo e indetectable, inmune a los antirretrovirales, pero crea un reservorio desde el cual puede recuperarse en una infección completa sin previo aviso. "Todo lo que necesitas es un virus intacto, en algún lugar del cuerpo en una célula CD4, y en algún momento se va a despertar y propagarse", dice Dieffenbach.
Pero el 5 de marzo de este año, se anunció un gran avance : un equipo de investigadores con sede en el Reino Unido había tratado con éxito a un hombre, identificado solo como el "paciente de Londres". Declararon su VIH en remisión por 18 meses y contando. El paciente de Londres fue diagnosticado con VIH en 2003, pero en 2012 llegó un segundo diagnóstico: linfoma de Hodgkin avanzado, un cáncer del sistema inmunológico. El único tratamiento que quedaba era la quimioterapia intensa, seguida de un trasplante de médula ósea que contenía las células madre necesarias para reconstruir su sistema inmunitario vaciado. Ese trasplante también brindó la oportunidad de tratar el VIH del paciente de Londres.
Los científicos seleccionaron un donante con una rara mutación genética que otorga resistencia al VIH. Cuando el VIH infecta su célula objetivo, lo hace a través de una proteína en la superficie celular llamada CCR5 . Pero la mutación genética cambia la forma del CCR5, dejando el VIH sin nada a lo que aferrarse. El sistema inmunitario del paciente de Londres fue reconstruido con células resistentes al VIH, y el virus fue eliminado de su sangre. "Mi reacción a la noticia fue: '¡Por fin! ¡Ya es hora de que alguien tenga éxito! "Dice Dieffenbach. Es solo la segunda vez que el procedimiento ha funcionado: el primero fue Timothy Ray Brown , a veces conocido como el "paciente de Berlín", quien ha estado en remisión del VIH por más de 10 años.
Pero el tratamiento de Brown fue mucho más brutal: se sometió a una irradiación de cuerpo completo y dos trasplantes de células madre separados, cada uno de los cuales presenta un riesgo de muerte si el injerto no se realiza. Los otros pocos pacientes que se han sometido a esta forma de tratamiento han muerto a causa del retorno del cáncer, han muerto a causa del trasplante o se ha recuperado el VIH.
"El paciente de Berlín nos dejó preguntándonos si necesitamos llevar a un paciente cercano a la muerte para curar el VIH", dice el profesor Ravindra Gupta, quien dirigió el equipo de pacientes de Londres. "Ahora sabemos que no. Usted puede dar regímenes de quimioterapia mucho menos tóxicos. Y tal vez pueda salirse con la suya con menos aún ”. Sin embargo, advierte que reducir los daños del procedimiento no equivale a hacerlo seguro o viable.
Primero, es demasiado peligroso administrarlo a las personas que reciben tratamiento antirretroviral que ya pueden llevar una vida saludable. En segundo lugar, los trasplantes de células madre conllevan sus propios riesgos: cuando los injertos no se toman, el cuerpo se rebela e incluso puede matar al paciente. Y tercero, se basa en encontrar un donante con la mutación CCR5 que también sea compatible con el paciente receptor: "Es increíblemente raro encontrar esa combinación de factores", dice Gupta.
Para Gupta, tal vez el resultado más valioso del experimento con pacientes de Londres no es el procedimiento exacto al que se sometieron, sino la prueba general del concepto que proporciona, es decir, que apuntar a CCR5 puede conducir a una cura del VIH: "La edición de genes es la forma más obvia de extender estos hallazgos ", dice Gupta. La edición de genes puede evocar imágenes de científicos jugando a Dios, jugando con la genética humana sin preocuparse por la ética o las consecuencias no deseadas, lo que ya ha ocurrido en China. El jiankuiUn profesor chino intentó eliminar el gen CCR5 de dos embriones humanos por los cuales fue condenado universalmente. Los efectos a largo plazo para los niños aún son desconocidos. Pero el gen de edición de Gupta Moots es diferente. La edición de embriones afecta a cada célula en el futuro adulto, y esos cambios se transmiten a las generaciones futuras; La edición de celdas en un adulto no lo hace. El principal problema es garantizar la exactitud de la edición. Y también, que llevaría décadas, si acaso alguna, ofrecer una cura escalable .
Mientras tanto, se están desarrollando muchas otras estrategias, y dos en particular han sido titulares en el último año. El primero involucra anticuerpos: proteínas en forma de Y producidas en respuesta a sustancias extrañas en la sangre. Al igual que el tratamiento para los pacientes de Londres y Berlín, este enfoque tomó a las personas con resistencia natural al VIH como punto de partida. Estas personas, conocidas como controladores de élite, producen anticuerpos que pueden neutralizar el VIH a medida que pasa entre las células, lo que detiene su propagación. Hace varios años, la Dra. Marina Caskeyde la Universidad Rockefeller y sus colegas aislaron y comenzaron a producir estos anticuerpos en su laboratorio. En 2017, Caskey detuvo la terapia antirretroviral para una selección de pacientes VIH positivos y les inyectó los dos anticuerpos durante seis semanas. En circunstancias normales, el virus se habría recuperado rápidamente. En este caso, fue suprimido por un promedio de 21 semanas: "Lo realmente emocionante es que uno de ellos está ahora en casi 90 semanas", dice Caskey. Eso es casi tan largo como el paciente de Londres.
Lo desconcertante es que los anticuerpos se han desvanecido desde hace mucho tiempo de la sangre de esa persona, pero el VIH todavía no se ha recuperado. Eso significa que la infusión de anticuerpos debe haber llevado a algún control a largo plazo mediado por el propio sistema inmunológico de la persona. "Todavía no entendemos realmente lo que sucedió", dice Caskey. También hay otras advertencias: algunos pacientes tenían VIH que no respondía a los anticuerpos y, cuando los anticuerpos se administran solos, los virus pueden desarrollar resistencia a ellos, pero es un descubrimiento emocionante.
El otro enfoque, probado el año pasado, se conoce como " patear y matar ": primero, despiertas el virus latente, por lo que se revela; Entonces, lo atacas.
"Las células infectadas de forma latente parecen idénticas a las células no infectadas, por lo que no hay manera [para que el cuerpo] distinga entre las dos", dice el profesor John Frater, de la Universidad de Oxford. "Pero si esas células comienzan a expresar proteínas virales en su superficie, se convierten en un objetivo". El problema con este método es que para curar a alguien del VIH, se necesita reactivar casi todo el virus, pero una patada lo suficientemente fuerte como para hacerlo. Que sin dañar al paciente aún no se ha encontrado. "Nuestros participantes son personas sanas", dice Frater, "por lo que nuestro umbral de riesgo es mucho más bajo". El ensayo falló.
La dificultad y los gastos inherentes a estos métodos han llevado a algunos a argumentar que el dinero gastado en la investigación de la cura se utilizaría mejor para proporcionar terapia antirretroviral a los 15 millones de personas que aún no tienen acceso a ella, o para ampliar la disponibilidad de PrEP. , una pastilla diaria que efectivamente detiene la adquisición del VIH. Pero "sigue siendo increíblemente importante que encontremos una cura", sostiene Deborah Gold, directora ejecutiva de National Aids Trust: "No podemos olvidar que el VIH es una pandemia mundial que sigue siendo una de las principales causas de muerte en países de todo el mundo. mundo. El tratamiento sigue siendo costoso y de difícil acceso. Una cura sería una solución ”.
Habiendo dicho eso, desea que la gente se entusiasme tanto con los nuevos tratamientos como con las posibles curas: "Deberíamos ser tan ejercitados, más ejercitados, incluso, sobre garantizar el acceso absoluto al tratamiento para todos, en todo el mundo, porque ese es el camino". Apoyaremos a las personas que viven con el VIH de inmediato, y la forma en que evitamos la nueva adquisición del VIH en este momento ".
Porque si bien el VIH ya no es una sentencia de muerte en los países ricos, sigue siendo una carga. Para aquellos sin atención médica gratuita o asequible, es un costo significativo; y cuando abunda el estigma, todavía puede impedir que las personas vivan y amen como les parezca. Pero es en los países más pobres donde la epidemia sigue siendo más violenta. En 2017, alrededor de un millón de personas murieron de enfermedades relacionadas con el SIDA, destrozando familias y obstaculizando el potencial económico de las naciones. Y cuando los medicamentos no se toman según lo prescrito, o solo están disponibles esporádicamente, existe un riesgo real de que el VIH resistente a los medicamentos pueda algún día levantar la cabeza.
Para Frater, esa es una razón suficiente para seguir intentando: "Una cura nunca debe ser eliminada de la agenda".
