El irlandés William Campbell, el japonés Satoshi Omura y la china Youyou Tu fueron galardonados este lunes con el Premio Nobel de Medicina por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias y la malaria.

Campbell y Omura fueron recompensados conjuntamente por "sus trabajos sobre un nuevo tratamiento contra las infecciones causadas por gusanos", mientras que Youyou Tu lo fue reconocida por sus "hallazgos sobre una nueva terapia contra la malaria", indicó el jurado en Estocolmo.

Para el jurado "las enfermedades parasitarias afectan especialmente a las poblaciones más pobres del mundo y representan un enorme obstáculo para mejorar la salud y el bienestar humano", según publicó la agencia EFE.

"Los laureados del premio Nobel este año han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las enfermedades parasitarias más devastadoras", subrayó el comité Nobel del Instituto Karolinska.

William C. Campbell, quien trabajó para compañías farmacéuticas privadas, y Satoshi Omura descubrieron un nuevo medicamento, la Avermectina, "cuyos derivados redujeron drásticamente la prevalencia de la 'ceguera de los ríos' (oncocercosis) y la filariasis linfática".

Por su parte, Youyou Tu, de 84 años, cuyo nombre circula desde hace varios años en la Academia, descubrió un tratamiento particularmente eficaz contra la malaria con un extracto de la planta de ajenjo dulce (Artemisia annua).

Comenzó su investigación mediante la combinación de antiguos textos médicos chinos y remedios populares, y recolectando 2.000 "remedios" potenciales a partir de los cuales su equipo fabricó 380 extractos de plantas. Uno de estos extractos de la planta de ajenjo (Artemisia absinthium) ha mostrado ser prometedor en ratones. Inspirándose de un documento antiguo, Tu modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que sea más efectiva antes de aislar, a principios de los años 70, el ingrediente activo de la absenta, es decir la artemisinina, que es el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, una enfermedad que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y mata a más de 500.000, principalmente niños africanos.

Cada uno de los galardonados recibirá un diploma, una medalla de oro y una dotación económica de 8 millones de coronas suecas (unos 954.000 dólares), a repartir entre los tres.

La historia

El Premio Nobel de Medicina se concede desde 1901. En su primera edición, el distinguido fue el bacteriólogo alemán Emil Adolf von Behring por el descubrimiento de una seroterapia contra la difteria.

Los ganadores de los últimos años:

- 2005: Los australianos Barry J. Marshall y J. Robin Warren por el descubrimiento de la bacteria estomacal Helicobacter pylori, responsable de la gastritis, las úlceras y el cáncer estomacal.

- 2006: Los investigadores estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello por el desarrollo de una técnica para silenciar los genes que no funcionan correctamente, abriendo vías para nuevas terapias para combatir enfermedades graves.

- 2007: Los estadounidenses Mario R. Capecchi, Oliver Smithies y el británico Sir Martin J. Evans por la creación de ratones transgénicos de laboratorio para investigar enfermedades humanas como el Alzheimer o el cáncer.

- 2008: El alemán Harald zur Hausen por el descubrimiento de los virus del papiloma que provoca cáncer de cérvix y los franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier por el descubrimiento del virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

- 2009: Los estadounidenses Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak por sus investigaciones sobre el envejecimiento celular.

- 2010: El británico Robert Ewards por el desarrollo de la fecundación in vitro.

- 2011: El estadounidense Bruce Beutler y el francés Jules Hoffmann por sus trabajos sobre la activación de la inmunidad innata. El canadiense Ralph Steinman, quien descubrió células que activan el sistema inmune innato, murió unos días antes del anuncio del galardón y recibió el premio de forma póstuma.

- 2012: El británico John Gurdon y el japonés Shinya Yamanaka por el descubrimiento de que las células adultas se pueden reprogramar y volverlas al estadio embrionario.

- 2013: Los estadounidenses James Rothman y Randy Schekman y Thomas Südhof, nacido en Alemania, por sus investigaciones sobre el sistema de transporte de las células.

- 2014: El estadounidense John O'Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard Moser por "el descubrimiento de un sistema de posicionamiento, un GPS 'interno' en el cerebro que nos hace posible orientarnos en el espacio".

Fuente: La Nación