Mientras Washington celebra el "retorno" de Venezuela al mercado occidental, el mercado energético global considera que el efecto de la intervención al país petrolero plantea un doble desafío para la producción en Vaca Muerta: la competencia por el capital y la competencia por los precios. El cambio de escenario geopolítico conlleva consecuencias que encendieron luces de alarma en los despachos del presidente Javier Milei y algunos gobernadores argentinos, incluido el mendocino Alfredo Cornejo. Spoiler: se alejan las chances para desarrollar la lengua mendocina de Vaca Muerta. El golpe para los planes de Mendoza tiene peores consecuencias que para los desplegados en Neuquén.
Mendoza, el eslabón más débil
Para Mendoza, el escenario es mucho más complejo y preocupante que para Neuquén, por razones geológicas y económicas fundamentales. El proyecto de exploración en el sur de Mendoza (la lengua norte de la formación Vaca Muerta) es, en términos de la industria, un proyecto "marginal".
A diferencia de los campos de la zona núcleo que están en desarrollo masivo o en camino, los proyectos mendocinos están en etapa piloto.
Cuando los precios del petróleo caen o el capital escasea, las petroleras siempre cortan primero los proyectos marginales o exploratorios. Con Venezuela absorbiendo inversión, es probable que YPF y sus socios posterguen el despliegue del fracking en Malargüe, priorizando lo seguro en Neuquén y dejando a Mendoza en pausa.
Además, el petróleo convencional de Mendoza (en declino en los últimos años) compite en características con el venezolano. Si el mercado se inunda de crudo pesado venezolano barato y de fácil acceso para las refinerías americanas, el crudo pesado mendocino pierde atractivo para la exportación.
Si el precio internacional del crudo pesado baja por el efecto Venezuela, las regalías que cobra la provincia (que dependen del precio de venta) caerían significativamente, afectando las arcas públicas provinciales.
Neuquén, mejor arropada
La producción de la zona núcleo de Vaca Muerta tiene una defensa natural contra el efecto Venezuela: la calidad de su crudo. Vaca Muerta produce shale oil (ligero y dulce). Venezuela produce mayoritariamente crudo extrapesado. Las refinerías del mundo necesitan ambos. Por lo tanto, el crudo neuquino no será sustituido directamente por el venezolano.
El peligro real para las operaciones no convencionales en Vaca Muerta es la potencial caída del precio global, que conlleva la intervención del petróleo venezolano por parte de Estados Unidos. El costo de la producción en Vaca Muerta oscila entre los 40 y los 60 dólares por barril, dependiendo del bloque y la operadora. Si la sobreoferta venezolana empuja el barril (WTI) hacia los 50 dólares, el margen de ganancia en Neuquén se vuelve demasiado fino, desalentando a los nuevos inversores.
Sequía financiera
“¿Qué sucederá con las inversiones del mercado financiero global esperadas en Argentina si Estados Unidos ordena (y subsidia) la reconstrucción de la industria petrolera venezolana? No existe una respuesta concluyente, sino una serie de escenarios posibles. Se supone que la plaza financiera reemplazará algunas inversiones por las que surjan en Venezuela.
Justamente, Mendoza necesita un shock de inversiones si quiere explotar la lengua norte de Vaca Muerta, bajo suelo malargüino.
Hasta ahora, Mendoza no consiguió inversores para desarrollar la producción shale, con lo cual un acotamiento de los fondos disponibles para Argentina en el mercado global de préstamos no hace más que alejar las chances de ir hacia la riqueza hidrocarburífera de algún bloque no convencional mendocino. Las trabas al financiamiento de la Vaca Muerta del sur cuyano surgieron fundamentalmente por la falta de competitividad potencial con los campos de la zona núcleo de la roca madre, en Neuquén, que ya concesionó más de 50 yacimientos no convencionales.
Los proyectos extractivos se financian con deuda, sobre todo los del sector no convencional, que exigen inversión intensiva para garantizar los resultados. Los préstamos por lo general se toman en mercados externos, para los que ahora Venezuela entra a tallar como destino de las inversiones energéticas. Cualquier resentimiento en la pata financiera es dañino para la industria petrolera. No obstante, para Vaca Muerta, el efecto Venezuela pudo ser más dañino si no ocurría la reconfiguración del tablero de los negocios petroleros en los últimos dos años.
Dueños extranjeros vendieron a argentinos
El avance de empresarios argentinos sobre activos trasnacionales en Vaca Muerta puso al sector privado nacional por encima del extranjero en el ranking de las operaciones de los yacimientos en producción dentro de la formación. La estatal YPF domina más de la mitad de las operaciones, seguida por las empresas bajo el control de magnates argentinos, que fortalecieron su injerencia pagando miles de millones de dólares por activos en plena explotación bajo control transnacional.
Entre las compañías transnacionales que dejaron sus pozos neuquinos se encuentra la gigante estadounidense ExxonMobil, una de las tres que recibiría yacimientos venezolanos de parte de Donald Trump, quien se adueñó de esos activos al derrocar al presidente Maduro. Otra compañía estadounidense que se beneficiará con la invasión a Venezuela es Chevron, sumando yacimientos a los que ya posee en el país del Caribe.
La empresa fue clave para el desarrollo inicial de Vaca Muerta y mantiene planes para crecer en la formación. ¿Los sostendrá si puede sacar más petróleo con la misma inversión en Venezuela? No hay respuesta ni la habrá hasta que pase el estado de shock causado por el derrocamiento de Nicolás Maduro mediante su captura en Caracas, por parte de un comando estadounidense.
La competencia inesperada
El escenario con Venezuela bajo el mando del gobierno de Estados Unidos es una mala noticia para la estrategia energética argentina a corto plazo. Argentina dejaría de ser la "única niña bonita" con grandes reservas en la región abierta a Occidente. Vaca Muerta tendría que competir ya no solo por eficiencia geológica, sino contra una decisión geopolítica de Washington de favorecer a Caracas.
