Tiempo estimado de lectura: 3 minutos, 39 segundos

Rio Tinto anunció que consiguió su primera producción de cobre con una tecnología de biolixiviación que revoluciona la fase de separación del metal de la roca con un procedimiento más amigable que el cuestionado baño en agua con cianuro y otros contaminantes en piletones siempre a tiro del derrame. Al día siguiente, informó que Amazon firmó la adquisición a futuro del cobre «verde» que la minera inglesa planea producir en Los Azules, en San Juan.

La alianza con Amazon Web Services (AWS) para producir cobre de bajas emisiones mediante Nuton de biolixiviación es la validación del mercado a la tecnología que Rio Tinto desarrolló durante 30 años hasta conseguir una eficiencia que promete romper el mercado.

Este proceso utiliza microorganismos para extraer cobre directamente en la mina, alcanzando una pureza del 99,99% sin necesidad de concentradoras ni fundiciones tradicionales. El acuerdo, de dos años iniciales, garantiza el suministro de este metal a los centros de datos de Amazon en Estados Unidos, reforzando la conexión entre minería y economía digital.

Aunque la producción industrial se realiza en Arizona, Estados Unidos, las pruebas piloto de Nuton se desarrollan en provincias argentinas como San Juan y Mendoza. Allí, Rio Tinto busca validar la viabilidad de esta biotecnología en contextos geológicos diversos, lo que convierte a la región en un laboratorio clave para la minería del futuro.

Mendoza y la Ley 7722

La minería metalífera en Mendoza está regulada por la Ley 7722, que prohíbe el uso de sustancias químicas como el cianuro y el ácido sulfúrico en los procesos de extracción. Esta norma, defendida por amplios sectores sociales, ha limitado durante años la instalación de proyectos de gran escala.

Sin embargo, la biolixiviación Nuton plantea un escenario distinto: al basarse en microorganismos y reducir drásticamente las emisiones, podría ser considerada una alternativa más amigable con el ambiente. El debate no es menor.

Rio Tinto y el litio

Más allá del cobre, Rio Tinto consolidó su presencia en Argentina al adquirir Arcadium Lithium en 2025. Con esta operación, se convirtió en el mayor productor de litio del país, controlando dos de los seis proyectos en producción.

La inversión, de 2.500 millones de dólares, se inscribió en el Régimen de Incentivo a Grandes Inversiones (RIGI), reforzando su compromiso con la transición energética. Si bien estos proyectos se concentran en el norte argentino, la expansión de Rio Tinto alimentó las expectativas sobre la expansión a Mendoza de la nueva tecnología de la minera inglesa.

La combinación de litio y cobre sustentable coloca a la empresa en una posición estratégica para abastecer la creciente demanda global de energías limpias.

Amazon y la minería digital

La participación de Amazon en este acuerdo no es casual. Los centros de datos de AWS requieren grandes cantidades de cobre para su infraestructura eléctrica.

Al optar por el cobre Nuton, la compañía busca reducir su huella de carbono y alinearse con los compromisos de sustentabilidad que exige el mercado tecnológico. En este sentido, la alianza con Rio Tinto no solo tiene un impacto económico, sino también simbólico: conecta la minería tradicional con la economía digital del siglo XXI.

Riesgos y desafíos

El regreso de Rio Tinto al debate mendocino no está exento de riesgos. La aceptación social sigue siendo un desafío central, en una provincia donde las movilizaciones ciudadanas han frenado proyectos mineros en el pasado.

Además, la tecnología Nuton aún está en fase de pruebas y debe demostrar su viabilidad a gran escala. Por último, la dependencia de un cliente clave como Amazon plantea interrogantes sobre la sostenibilidad del modelo de negocio.

La historia de Rio Tinto en Mendoza parece entrar en una nueva etapa. De la salida discreta en 2009 (de Potasio Río Colorado) a la reaparición en el plano local como líder en litio y pionero en biolixiviación. La empresa se posiciona como un actor clave en la transición energética global.

Su alianza con Amazon refuerza la idea de que la minería y la economía digital están cada vez más interconectadas.

Para Mendoza, el desafío es doble: evaluar si tecnologías como Nuton pueden compatibilizarse con la Ley 7722 y decidir si la provincia quiere ser parte de esta nueva minería sustentable. Lo que está claro es que el debate ha vuelto, y con él, la oportunidad de redefinir el lugar de la minería en el futuro mendocino.

Efecto Nuton en Mendoza

La geología de Mendoza es rica en pórfidos de cobre (como Cerro Amarillo o San Jorge). Estos yacimientos tienen una capa superficial de óxidos (fáciles de lixiviar) y un cuerpo profundo de sulfuros primarios.

Para procesar sulfuros primarios (lo que más hay en Mendoza), se necesita flotación (que produce un concentrado) y luego fundición (que requiere hornos industriales complejos y costosos, o exportar el concentrado a otro país para fundirlo). Mendoza no tiene fundiciones.

La tecnología Nuton permite lixiviar sulfuros primarios en la misma mina y obtener cátodos de cobre puro in situ, sin necesidad de construir una fundición ni transportar concentrado sucio por rutas.

Impacto económico

Esto cambia drásticamente la ecuación económica (CAPEX) de los proyectos mendocinos. Haría viables yacimientos de menor ley que antes no justificaban la inversión de una planta de flotación compleja, permitiendo proyectos más compactos y rentables.

El gobierno de Mendoza está impulsando la minería bajo el estandarte de la sostenibilidad para ganar aceptación social.

Ambiente

Nuton promete usar un 80% menos de agua que los métodos convencionales. En una provincia con crisis hídrica estructural como Mendoza, este es el argumento de venta más fuerte. Podría ser la tecnología que permita minería en zonas donde el balance hídrico es estricto.

Al eliminar la etapa de fundición y transporte de concentrados (camiones bajando de la cordillera al puerto), se reduce masivamente el CO2. Esto alinearía la minería de Mendoza con las exigencias de los mercados europeos y de la electromovilidad, permitiendo vender un «Cobre Verde» con prima de precio.

La tecnología Nuton impacta en Mendoza como un posible catalizador de reforma o adaptación. Si bien choca con la literalidad de la prohibición del ácido sulfúrico de la Ley 7722, sus beneficios (cero fundición, bajo consumo de agua, proceso biológico) la convierten en una alternativa técnica con cierta viabilidad para el Distrito Minero Malargüe.